인구 고령화 문제는 한국뿐만아니라 전 세계적으로 큰 문제라고 생각 하는데요, 호주도 역시 인구의 고령화는 현재 가장 큰 사회문제 중 하나입니다. 더구나 호주의 가족문화는 우리 가족문화와 많은 차이가 있는데요, 대부분의 자식들은 고등학교를 졸업하면 집에서 나와 독립을 합니다.

물론 나라에서 가정의 경제적 형편에 따라 청년들의 독립에 필요한 월세 비용이나 학비 그리고 생활비 까지 지원하기 때문이기도 한데요, 그렇기 때문에 호주에서는 20대 이후 청년들이 부모와 함께 같은 집에서 사는 경우가 굉장히 적습니다.

이러한 이유로 나이가 든 부모들은 생활이 불편해지거나 누군가의 도움이 꼭 필요하게 되고, 그래서 거동이 불편해질 때쯤 양로원으로 들어가는 경우가 대부분이에요. 이 경우도 거동이 얼마나 자유로운지, 의사, 간호사의 관리가 얼마나 필요한지에 따라 retirement village, aged care facility 또는 nursing home로 구분해 생활하게 돼요.

Retirement village는 거동이 가능하고 개인 생활이 가능하지만 가족 없이 혼자 외롭게 사는 어른들끼리 모여서 사는 단지를 말하는데요, 어르신들끼리 모여서 살기 때문에 덜 심심하고 지내시기 편리하게끔 시설들이 만들어져 있는 양로원이에요. 이곳에는 여러 가지 엑티비티들도 있고, 식사나 빨래 같은 것을 단지에서 해주고요. 또, 각자 개인 집들이 있어서 사생활도 보장됩니다.

반면 Nursing home은 거동이 많이 불편하거나 치매가 있으신 분들 그리고 간호사와 의사의 관리가 항상 필요하신 분들이 주로 머무는 양로원인데요, 이곳에 계신 노약자 분들 역시 국립 치과병원의 관리 대상입니다. 사립의 큰 양로원 같은 곳은 원내에서 치과 치료까지 가능한 곳도 있지만, 대부분의 양로원엔 상주하는 치과의사가 없어요.

저희 Charters Towers에서도 국립양로원이 제가 근무하는 국립병원에서 멀지않은 곳에 있어서 최근까지 환자분들이 간호사들의 도움을 받아 병원까지 오셔서 치료를 받으셨어요. 하지만 거동이 불편하신 환자분들을 병원까지 모시고 오려면 장애인 전용 버스에 2명 이상의 간호사가 동행해야 하기 때문에 단순한 치료를 위해 필요 이상의 시간과 인력이 소비되는 단점이 있어요. 또한 일손이 부족한 간호사들이 시간을 내서 치과까지 와야 하므로 예약시간을 잘 맞추지 못하거나 불가피하게 못 오는 경우들도 자주 발생하지요.

그래서 저희는 지난 7월부터 2주에 반나절씩 양로원을 방문해 간단한 발치, hand scaling, 정기 검진 그리고 틀니제작 등을 시작 했어요. 양로원엔 치과용 체어가 없기 때문에 환자들의 침실이나 화장실을 개조하여 치과 방으로 쓰고 있답니다.

제가 하는 일 중에 보람을 가장 많이 느끼는 일이기는 하지만, 워낙 고령인데다 지병이 심각하신 분들이 많기 때문에 원하는 치료를 다 못해 드리고 또 자주 뵙던 환자분들 중 돌아가시는 분들도 많아서 가슴 아픈 일이에요. ㅠ

백문영은 2010년 호주 퀸즐랜드 치과 대학(University of Queensland)을 졸업하고, 2011년 호주 타운즈빌(Townsville)에서 치과의사로 일하다가 현재는 차터스 타워스(Charters Towers)에서 senior 치과의사로 3년째 근무하고 있다. 이곳에 거주하는 유일한 한국 사람이며, 고양이 두 마리와 함께 살고 있다. 필자가 사는 이곳부터 800km 내륙까지는 치과의사가 없기 때문에 250km 떨어진 휴인던(Hughenden)과 400km 떨어져 있는 리치몬드(Richmond)까지 맡고 있다. 

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